疫病，是一种异常的病邪，自古以来，就有温疫、疠气、戾气、异气、毒气、乖戾之气等名称。疫疠之气的发生，是由于特殊的气候变化，加之污秽湿浊之物，腐化熏蒸而成。这种腐秽之气，随着空气流动而散布，尤其是在卫生条件差的情况下，最容易发生流行。疫病之气，虽然也属于外界的致病因素，但和六淫不同，它是一种具有强烈传染性和流行性的致病因素。古人早就认识到时行疫病是杂气所感，非关风寒暑湿燥火，如《温疫论》中指出：“温疫之为病，非温非寒，非暑非湿，乃天地间别有一种异气所感。”
疫疠有以下特点：①发病急骤，病变较快。②流行性广，传染性强。③病情严重，死亡率高。④侵入人体的途径，多从口鼻而入。⑤无论男女老少，体质或强或弱，触之皆能发病。古人对此早有详细描述，如“五疫之至，皆相传易，无问大小，病状相似”，“人感乖戾之气而发病，则病气转相传易，乃至灭门”。说明古代对疫病的传染性和严重性，早就有明确的认识。
疫疠致病可以散发，也可以形成瘟疫大面积的流行，如大头瘟、白喉、烂喉丹痧、霍乱、天花等传染病。