病原体有两种，一为小螺菌(spirillumminus)或称鼠咬热螺旋体，长约3～5μm，有鞭毛，运动迅速，其所致疾病为螺菌热(spirillnmfever，在日本称为sodoku)。另一种为念珠状链杆菌(streptobacillusmoniliformis)，长1～3μm，呈圆形、卵圆形或梭形等，其所致疾病为链杆菌热(streptobacillaryfever)。美国麻省哈佛山曾由牛奶引起此病流行，乃因乳牛被鼠咬所致，故又称哈佛山热。
对小螺菌所致病例，除鼠咬史外，须从患者的血液、关节液或局部脓液寻找病原体，或在黑地映光镜下检出螺旋体，或将涂片染色后检查。如将血液接种小白鼠、豚鼠或兔的腹膜内，1周后检查血液及腹腔液，易于发现此病的小螺菌。因为小动物本身可带这类病原体，在接种前须先检查血液，以肯定它没有这种感染，然后再接种。对于链杆菌所致的病例，除上述方法找病原体外，可用气-液相色谱法(1985)作快速诊断，还可利用血清学方法检查凝集素的存在。