由于白蛉叮咬而感染杜氏利什曼原虫的无鞭毛体主要寄生在肝、脾、骨髓、淋巴结等器官的巨噬细胞内，常引起全身症状，如发热、肝脾肿大、贫血、鼻衄等。在印度，患者皮肤上常有暗的色素沉着，并有发热，故又称Kala-azar，即黑热的意思。因其致病力较强很少能够自愈，如不治疗常因并发病而死亡。
14世纪时,它由海上贸易的船只,将一只携带病毒的老鼠带进意大利,从而导致欧洲盛行,死伤无数,它成功的将文艺复兴后推了近半个世纪,也使大多数喜欢铁胸衣的女人理智的放弃了那种病态美的追求.
本病潜伏期一般为3-5个月，起病常缓慢。早期症状有发热、畏寒、出汗、全身不适、食欲不振等。热型不规则、有时24小时内体温可有2次升高。起病半年后，患者日渐消瘦，并出现鼻出血、牙龈出血、贫血、肝脾肿大，皮肤变黑（故称为黑热病）。在病程中，病情常有波动，缓解和加重交替出现。由于久病体弱，常易并发细菌性感染，如肺结核、支气管炎等。