发病前可能有劳累、感冒、精神刺激、烟熏、受寒、受热、分娩等诱因。按起病情况，可分为急型、亚急型、慢型和潜在型四型。
一、急型起病突然，常为潜在型或慢型急性发作，也可由健康人突然发病，发病前常有上述诱发因素，起病后迅速发展为心原性休克，严重心律失常或急性心功能不全。
二、亚急型发病较急型略慢，多见于儿童。患者常有咳嗽、气急、精神萎靡、亚心、呕吐、头晕等症状，体征与急型相似。
三、慢型（痨型）起病缓慢，多为健康人在不知不觉中发病，也可从急型或亚急型衍变而来。临床上以慢性心功能不全为主要表现，患者多有心悸、呼吸困难、咳嗽、乏力、食欲减退、腹胀、水肿等症。
四、潜在型由于心肌病变轻，心功能代偿好，一般无自觉症状，常由普查中发现，也可由其他型衍变而来，后者则可能有头晕、心悸、气急等症头。