肛瘘系指与肛管或直肠腔相通的瘘管而言，肛瘘是肛门直肠周围脓肿破溃后的后遗症。瘘管一端通于肛管内肛窦和肛腺的感染灶，称内口；另一端通至肛门周围皮肤，称外口。
民间根据它的主要症状，是从肛门周围皮肤上的疮口不断地向外流脓和脓血，就像破房子经常漏水一样，故古人把它命名为“瘘”。严重的肛瘘见粪便流出，故人们更形象的比喻称之为“老鼠偷粪”。
瘘和窦不同，瘘是在体内和体外有两个瘘口互通的管道，它可以向体外漏出分泌物和脓汁。窦是有窦底，只有一个向外开口的窦道漏出分泌物及脓血的特点。临床上瘘管与窦道是有所区别的，切不可将二者混为一谈。