目前地图舌发生的原因并不十分明确。有人认为与肠道寄生虫或胃肠功能紊乱有关；也有人认为与儿童神经系统发育不健全，情绪波动有关；还有部分患儿的父母也曾患过地图舌，故表现有一定的遗传倾向。一般地图舌多见于儿童，特别是体弱的婴幼儿。主要表现是在舌表面粘膜突然出现部分舌乳头（严格地说是丝状乳头）萎缩消失，起初为点状，逐渐扩大形成圆形、椭圆形或不规则形的红色光滑区，好象舌粘膜剥脱掉一片似的，而其周围的丝状舌乳头则角化增生，呈现增厚稍隆起的黄白色边缘，因此在舌面正常粘膜与病变区粘膜间轮廓清晰，形似地图状，故称为地图舌。由于丝状舌乳头可以边剥脱边修复，故剥脱区的大小、形状可能经常变化，有时只有一片剥脱区，有时是多个剥脱区同时存在，甚至相互融合波及整个舌面。