多发性肌炎是骨骼肌肌肉的病变，以骨骼肌的间质性炎变和肌纤维的变性为特征。发病原因和病理机理目前仍不清楚，有不少迹象表明和自身免疫机制有关。多发性肌炎的肌肉无力大多自骨盆带开始，表现为腰腿无力，蔓延至肩胛带而出现肩臂无力，亦有自上肢近端起始者。咽肌受累时有吞咽困难，也可涉及面肌、颈肌和呼吸肌。急性进行期持续数周至数月，当时有肌痛和压痛，也可有低热和关节疼痛，肌萎缩发生较晚。
(1)实验室检查
急性期中可见血清肌酸磷酸激酶(CPK)和免疫球蛋白增高，尿酸肌蛋白出现，肌酸增加；约半数患者血沉增快；肌电图变化符合肌病，但插入活动可以增加，纤维可以出现。肌肉活体检查表现炎症性改变(肌纤维变性、坏死和再生，炎性细胞浸润，间质纤维化，血管内皮细胞变性等)有助于诊断。
(2)临床鉴别要点
多发性肌炎应与以四肢无力为主症的重症肌无力鉴别，前者常伴有肌肉酸痛、压痛，而病情波动则不明显；前者急性期化验血清肌酸磷酸肌酶和免疫球蛋白增高，血沉增快，后者则为血清中乙酰胆碱受体抗体增高，新斯的明试验阳性。
重症肌无力和多发性肌炎都可以出现四肢无力，但重症肌无力出现四肢无力症状时轻时重，无肌肉酸痛、压痛，并且服用新斯的明四肢无力症状可以改善。