癫痫（epilepsy）其俗称为 “羊癫疯”或者“羊角风”，早在两千二百年前的《黄帝内经》中就有记载。人们对这种疾病并不陌生，常常被人们通俗的称为“抽风”。“抽风”往往表明两种含义：一种是真正疾病的状态，由脑神经元过度放电而导致惊厥与抽搐，另一种即形容某人不规范、不正常、不理智和不能自控的行为。
癫痫是大脑神经元突发性异常放电，导致短暂的大脑功能障碍的一种慢性疾病。而癫痫发作（epileptic seizure）是指脑神经元异常和过度超同步化放电所造成的临床现象。其特征是突然和一过性症状，由于异常放电的神经元在大脑中的部位不同而又多种多样的表现，可以是运动p感觉p精神或自主神经的，伴有或不伴有意识和警觉程度的变化。对临床上确实无症状而仅在脑电图(EEG)上出现异常放电者，不称之为癫痫发作。因为癫痫是脑的疾患，身体其他部位的神经元（如三叉神经元或脊髓前角神经元）异常和过度放电不属于癫痫发作。
一、环境因素：年龄对癫痫的发病率、发作类型、病因和预后均有影响。癫痫的初发年龄多在20岁以前，约占60％～80％，癫痫病随年龄增大而逐渐减少，新生儿期和婴儿期6个月内首次有癫痫发作多为脑器质性疾病，如产伤、感染、先天性脑部疾病等。原发性癫痫多在20 岁以前开始发作，其中有6～10岁和14～17岁两个高峰年龄，青年、成年则颅外伤是一重要原因，中年期颅内肿瘤所致者较多见，老年期则脑血管病占首位。新生儿常呈部分发作，原因在于虽然这个时期大脑兴奋性很高，但较难形成全脑同时异常放电，婴儿期逐步发育，癫痫表现为偏侧或全身发作。但因大脑对下部脑干网状结构活动控制不完全，亦常表现为婴儿痉挛或强直发作。6个月至5岁高热惊厥较为多见，良性中央颞区棘波癫痫多，于4～10 岁开始，青春期后自愈，原发性全身强直-阵挛发作多从1l～17岁开始，成年期多表现为部分发作或继发性全身发作，老年期以全身强直－阵挛发作及部分发作为多。性腺功能对癫痫具有一定的影响，全身强直－阵挛发作及部分发作常在青春期或月经初潮期开始发生，失神发作也可在此期转化为大发作，有的在经期前或经期中癫痫发作次数增加或程度加重，少数仅在经期前或经期中发作，称为月经性癫痫。有的患者仅在妊娠期或围产期有癫痫发作，而妊娠前及分娩后无癫痫发作，称为妊娠癫痫，其癫痫发作是由于妊娠期水钠潴留、电解质紊乱、精神紧张、内分泌改变和呼吸方式的改变等引起的脑部痫性放电。癫痫发作与觉醒、睡眠周期有一定的关系，有的多在白天发作，有的则多在夜间睡眠中发作，对不同类型的癫痫其影响不同，尤其对全身强直-阵挛发作和复杂部分发作影响更大。全身强直－阵挛发作与睡眠觉醒周期关系较大，精神运动型发作也与之有关。
二、诱发因素：发热可引起发热性惊厥及促成癫痫发作；过量饮水可诱发全身强直－阵挛发作；过度换气容易诱发失神发作；饮酒可促成全身强直－阵挛发作和肌阵挛发作；睡眠剥夺可引起脑电图痫性放电及临床抽搐发作；过度疲劳容易导致各类癫痫发作，饥饿性低血糖也易引起抽搐发作；突然撤掉抗癫痫药物往往促成癫痫发作，甚至导致癫痫持续状态；有些感觉因素也可诱发癫痫，如视、听、嗅、味、内耳(前庭)、躯体等受刺激；还有些精神因素也可促使癫痫发作，如强烈的情感活动、情绪激动、受惊吓、用脑过度、紧张等。有时甚至因联想到某种特殊诱因，或看到与该诱发因素相关联的某些事物时，也可引起癫痫发作。
三、遗传因素：国内外大量的研究资料显示癫痫发病具有遗传性，癫痫患者的亲属患病率较普通人群明显高，血缘关系越近，遗传因素越高。即使继发性癫痫，其近亲中癫痫患病率较普通人群也高得多。据调查发现，普通人 群的癫痫患病率为0.3％～0.9％，原发性癫痫的亲属患病率为19.8％-35％，继发性癫痫的阳性家族史为1％～4．5％。癫痫通过何种方式进行遗传，至今尚无统一定论， 近年来提出多基因遗传的观点，认为致病基因无显、隐之分，作用均小，需在许多基因积累效应共同作用的基础上发病，且与环境因素关系密切，癫痫发病既受遗传因素的影响，又受环境因素的影响。