5岁以上6%有痴呆，80岁以上20%有痴呆，痴呆早期表现是记忆力减退，好忘事情，注意力不集中，好走神，行动迟缓，反应迟钝，面无表情或表情呆板，情绪不稳定，这时老人本人和家人都不以为意，认为是正常现象，是自然衰老，其实是中度痴呆了。到了后期，不认识路，找不到家门，不认识人，甚至连自己儿女都不认识，已是严重痴呆了。
鉴别诊断
WHO的ICD-10（1992年）诊断标准
美国神经系统传染性疾病及卒中研究所（NICFS）及老年性痴呆及其相关性疾病协会（ADRDA）标准规定根据症状、量表及神经影像学所见，只能诊断为“可能为老年性痴呆”，确认则有赖于脑组织活检。这在我国较难被患者及家属接受，早期诊断AD存在更多困难。
目前美国已开展双标免疫化法以检出NFT；立体异构生物学技术计算出神经元数目及tau数量。我国有些单位开展了脑脊液中测定磷酸化神经纤维丝（phospho-ryltedneurofilament，PNF）/PHF值。
无论如何，痴呆临床误诊率尚很高（>15%），尤其是早期诊断，困难较大。CT/MRI具有诊断价值。正电子放射成像技术（PET）研究应用正受到重视。
老年性痴呆(AD)的诊断
首先必须认识AD的临床症状，详细询问病史，其次进行仔细的精神状态和神经系统检查。
1993年我国制订的诊断标准如下：
⑴智力检测证实痴呆；
⑵至少有2项识别功能障碍；
⑶记忆及识别障碍进行性加重；
⑷无意识障碍；
⑸40-90岁起病；
⑹无其它躯体或脑部疾病能解释上述病情。
支持条件：
⑴进行性加重的失语、失用、失认；
⑵日常生活及行为障碍；
⑶家族中有相似患者；
⑷脑脊液正常，脑电图无特异改变，CT有脑萎缩，且进行性加重。
AD病理诊断指标比较明确：
⑴<60岁痴呆者，脑活栓组织中应有大量SP(R15个/10个低倍视野)和NFT；
⑵>70岁痴呆者，脑组织中仅见SP，而无NFT者，其SP必须甚多；
⑶脑组织中仅有NFT者，只符合拳击痴呆诊断，不诊断痴呆；
⑷痴呆脑组织中无SP或NFT者，应考虑其他原因。