药膳源于我国传统的饮食和中医食疗文化，药膳是在中医学、烹饪学和营养学理论指导下，严格按药膳配方，将中药与某些具有药用价值的食物相配伍，采用我国独特的饮食烹调技术和现代科学方法制作而成的具有一定色、香、味、形的美味食品。简言之，药膳即药材与食材相配伍而做成的美食。
药膳是中国传统的医学知识与烹调经验相结合的产物。它“寓医于食”，既将药物作为食物，又将食物赋以药用，药借食力，食助药威，二者相辅相成，相得益彰；既具有较{的营养价值，又可防病治病、保健强身、延年益寿。
人类的祖先为了生存的需要，不得不在自然界到处觅食；久而久之，也就发现了某些动物、植物不但可以作为食物充饥，而且具有某种药用价值。在人类社会的原始阶段，人们还没有能力把食物与药物分开，这种把食物与药物合二为一的现象就形成了药膳的源头和雏形，也许正是基于这样一种情况，中国的传统医学才有所谓的“药食同源”。现代考古学家已发现不少原始时代的药性食物，现代民族学也发现了一些处在原始时代的民族会制作具有药物作用的食品。