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《汉书·司马迁传》记载，司马迁的先祖，在颛顼帝的时候就任职“司天”、“司地”。虽然那个在时期还没有实际意义史官，却也是拥有神权的人，而在那个时期，神和权往往是不分家的。在我们现如今发现的华夏最早的文字商代的甲骨文中，可以通神的大祭司是拥有很大权利的，而那些甲骨文上的卜辞也是商代的历史。在周朝司马氏曾经数代主管历史。
到了西汉司马迁的父亲司马谈担任了太史公一职，掌管天文工作，也是汉朝的史官。汉武帝封禅泰山时，司马谈不在参与的人名单里，因此一直觉得委屈郁郁寡欢，不久生了重病。司马谈死前给儿子司马迁留下遗言：让司马迁，去编著史书。
“予死，尔必为太史;为太史，毋忘吾所欲论著矣。且夫孝，始于事亲，中于事君;杨明于后世，以显父母，此孝之大也。”
司马迁做了太史令后，“䌷史记石室金馈之书”阅读并摘抄了存在西汉国家图书馆和档案馆天禄阁和石渠阁里的历史资料，开始写《史记》。几千年前发生的事，司马迁并不知道，他只是根据，西汉时期存下的史料记载里，整理出来的。“余所谓述故事，整齐其世传，非所谓作也”，司马迁曾经说过：“我所写的只不过是记述历史故事，整理归纳世代相传的史料，不是人们所说的著作。”到了今天我们所能看到的史料和两千多年前的西汉时期比较，已经遗失了很多，也有很多被篡改。按照时间来看那个时期才更接近真实的历史。
在《汉书·司马迁传》最后的结语中记载。华夏族在有文字就有了史官记载历史。尧舜以前的历史记载比较模糊，没有更多的史料可以参考，《史记》中也记载的比较简略。春秋时期有报考了孔子的《春秋》、左丘明的《左氏春秋》、《国语》;根据《世本》、《战国策》记录战国时期的历史;楚汉时期的历史则报考了《楚汉春秋》。
虽然《史记》是根据诸多史料记载编撰而成，却也耗费了司马迁此生的精力，中途又因为李陵的事情遭受宫刑，在身心受到了沉重打击的情况在，依然坚持写完了这部奇书，为后世留下了宝贵的财富。