牛蒡子辛苦而凉，属发散药，有散风除热，宣肺透疹，清热解毒的作用。
牛蒡子配桑叶，菊花，银花，薄荷，可以治疗风热感冒及温病初起的表证，对兼有咳嗽、喉痛、咽痒的尤为有效。小儿麻疹时，如果肺经郁热，咳嗽，咽喉红痛、麻疹出不透，这时可用牛蒡子宣肺透疹，常与荆芥、芦根、黄芩、蝉退、葛根、桔梗、薄荷等同用。
牛蒡子有清热解毒作用，常用于咽喉红肿疼痛，如急性扁桃体炎、喉炎，咽炎等。常与山豆根、玄参、桔梗、甘草、黄芩等同用。也可配合银花、连翘、苦参、归尾、赤芍等治疗疮癌肿毒，并能促进痈结的部分消散。
常用量为一线至三钱。要注意脾胃虚寒、经常泄泻的人不可用。