如今北海，是远近闻名的商港和度假胜地。自从公布为中国历史文化名城之后，多有人不甚理解。这是国为它强劲的后发之力，遮掩了它深厚的文化底蕴。它那宝贵的文化遗产，成了藏于历史档案的瑰宝，不经发掘，难见其丰厚。据不完全统计，全北海市，可登上文化名录的历史文化遗存，不下80多处，本文只讲北海被人遗忘的中国历史上最早的“军港”，就足以证明其人文根基之深远。
近代史上北海以商港著称，而今突然冒出个古代“军港”岂不雷人？解读此谜，须以史为证。
古时候，中国称海军为水军。最早的水军约出现于3000年前，夏王朝夺取山东半岛之战。那时无非是武士执伐，驾舟冲锋。实乃马步兵登扁舟肉博撕杀。到了公元6世纪，吴越争霸，伍子胥助吴太湖操练水军伐楚时，仅在船只的编队组合方面有所发展，有了所谓“大翼”“小翼”“突冒”、“桥舟工”等船只分工。真正像样的大规模水战，发生在公元208年三国时期的赤壁之战。曹魏水军已有了，艨艟大舰，称得上真正意义的“战船”。从扁舟水战到战船，期间经历了一个漫长的发展过程。专门用于作战的舰船始见于西汉。即公元一世纪，中国才有了成建制、有规模的楼船水军。不过这些水军都只在内陆江河活动，不到海上作战，可以随时靠岸补给,休整，算不上专门功能的军港。
中国水军大规模用于海战，发生在东汉建武16年（公元40年）。据《后汉书·马援列传》：
“交趾女子征侧及女弟征贰反，攻没其郡，九真、日南、合浦蛮夷皆应之，寇略岭外六十余城，侧自立为王。于是玺书拜援伏波将军，以扶乐侯刘隆为副，督楼船将军段志等南击交趾。军至合浦而志病卒，诏援并将其兵，遂缘海而进。
这段引文的史实是：东汉光武帝时，岭南百越发生了一次交趾叛乱事件。征
侧、征贰两姐妹率众叛乱，分裂国土，占据了从北海合浦至龙州庭城大片土地的60多个城池，自立为王。于是汉武帝下诏，拜马援为伏波将军，扶乐侯刘隆为副帅，督领楼船将军段志统领的两千多艘楼船南征交趾。之所以取 “伏波”名号，是国为南方多水，战地濒海，镇伏水上叛贼之意。
伏波将军马援和刘隆率领本部人马，还有段志的楼船水军，水陆并进，南征交趾。水军穿灵渠，漓江，经桂江、浔江，从南流江进入交趾，一举克复合浦等大片土地。至此，如果继续进军，便是海上追击。
南征军事行动初战告捷，若继续海上追击，必须集结楼船，补给军需，以及侦察敌情，制定追击方案，进行战前演练。当此关键时刻，偏又发生一场重大事件。由于长途行军作战，随山刊道，土兵疲惫，体能下降，又遭瘴气袭击，士兵水土不服，军中恶性疟疾流行，大量死亡减员，乃至楼船将军段志也病死合浦军中。前敌损兵折将，士气低落，难以进军。处此困境。作为南征总统帅的伏波将军马援，既要向远在数千里外洛阳的皇帝报告前方军情，请皇帝再派楼船将军；又要救死扶伤，防疫减灾，安抚军心，及补充水军兵员，充实军备，积蓄海上追击军力，进行种种再战准备。如此形势，没有楼船军港，海军基地怎么能行。于是伏波及时就海岸建军港，军港之滨建供应基地及指挥中心。这个军港就选定了当年南流江入海口形成的浦湾水域，基地及前敌指挥中心建在北海市古合浦城郊。
2000年前，北海古合浦城在今石湾镇的大浪乡与州江村之间，比现在内缩约40公里左右。那时，古城往东南是一片海水。水滨露出星星点点，高低起伏的坎屿，洽似现在北海市区的外沙那样的诸多沙洲。其中四方岭、地角、冠头岭较高，像小岛一般。这里沙洲坎屿沿岸，正好集结楼船。环沙洲坎屿宽阔的海面，正好水上练兵。地角、冠头岭又是练习登陆作战的理想地形。北海，真是一个天造地设的楼船军港。两千余楼船环岸停靠，水上高楼成行成排，蜿蜒数十里，槁樯林立，舳舻蔽水，蔚为壮观。水上练兵，千帆竞发，浪如雪花，海岸登陆喊杀震天，军威严整，气势雄伟。
古代陆战，击鼓进军，一鼓作气。来到海面，水汽浓重，鼓声沉闷，难以指挥。便换用从城陵（今北流）得到的铜鼓发号施令。铜鼓声脆响，穿透水雾力强，楼船进退有序，士气高涨。铜鼓也震奋岸上“观战”的民心，民间因称练兵海域为“铜鼓池”。
沦海桑田，如今“铜鼓池”早已湮没，呈现一片海滨小平原，惟有四方岭、外沙、地角、冠头岭还能辨识当年地形。学者从地质结构及土壤成分分析得知，此地，乃大容山、六万大山千百年冲积造出。铜鼓池已由海湾变为沃土良田。唯四方岭上数以千计，国家级文物保护的古汉墓群，成行成列的简易封土，尚可向人们诉说；他们是当年伏波大军远征惨遭瘴疠，大量为国损躯的英灵。这里是汉伏波大军的无名烈士军人公墓。而楼船将军段志，他毕竟是有官有衔有头有脸的大人物。其墓葬理所当然要高大突出，与众不同，以彰显其身份地位。
如今，博白县水鸣乡南，有一特大古汉墓，30平方米，三层楼高，是古代大官员死后才得享有的冢墓规格。汉时，这里属北海合浦郡治下。此一带在水军基地周边。至今当地民间仍广传为“伏波墓”。而据史传明文记载。伏波马援是在南征凯旋，北归后八年，再次率军征讨五溪蛮时，病死于壶头山前线，并按他的遗愿，“马革裹尸”以还故乡。博白水鸣乡的汉古墓冢，大有段志冢寝之可能。待考古发掘，方可证明。
伏波大军，师出有名，又亲民抚民，得到人民支持，当地百姓用土方救治病员，使士卒得以“常饵食薏苡实，用能轻身省欲，以胜瘴气”战胜疾病恢复体能。楼船水军经过约一年的体整与备战。军力充实，士气高涨。马援又接到圣旨，诏命他直接统领段志遗留的楼船水军，海上追击。马援也就成为水陆总统帅了。史书上说：
援将楼船大小二千余艘，战士二万余人，进击九真贼征侧余党都羊等，自无功至居风，斩获五千余人，峤南悉平。
由于水军有了基地，并在港内经过充分休整补充，聚集了海上进军的锐气，一出港追击，便势如破竹，节节胜利，登陆剿灭叛匪余党于巢穴之中。史书记述的战况如下：
十八年春（公元42年），军至浪泊上，与贼战，破之，斩首数千级，降者万余人，援追征侧等至禁溪，数败之，贼遂散走。明年正月，斩征侧、征贰，传首洛阳。
马援继而一鼓作气，直捣叛贼老巢，彻底，干净地消灭了溃匪，取得了南征的完全胜利，并及时帮助地方修城固防，帮助百姓恢复生产，社会安宁，重申边规界约法规，而后班师回朝。
北海军港为伏波南征胜利起到了决定性作用。北海无愧于中国军港之首，中国最早的海军基地。它的历史文化意涵昭然，是不应随着沦海桑田变化而湮灭的。