ACT的基本假设是人生本苦，痛苦的根源在于人类的语言。这个“语言”并不是我们日常生活中所谓的“语言”，这个“语言”是哲学意义上的“语言”，它是一整套高度复杂的符号体系，包括了文字、图像、声音、面部表情和身体姿势，其在私密情景下的使用称为“认知”（cognition），即头脑内的想法，那认知的外在表现就是在公开场合的语言。而思维是一系列复杂的交互的认知过程，也属于人类语言。思维本身是中性的，它能让人类快乐，也能让人类痛苦。因此，可以说“成也思维，败也思维”。
ACT的目标是帮助我们开创丰富、充实且有意义的生活，同时接纳生活中那些不可避免的痛苦。痛苦是与生俱来的，不可避免的。痛苦与快乐相伴相随，唇齿相依，就像阴阳之无法单论，又如同磁极之不可分割。如果不想要痛苦，意味着失去快乐，如果想要快乐，必然伴随着痛苦。就如同佛教的解决方案，放弃快乐，追求“空”，快乐没有了，痛苦就自然消失了。而且，人的思维跟客观世界不一样，客观世界是要被感知的，在佛学中，人类是通过“六根”（眼、耳、鼻、舌、身、意）来感知世界，因此，感知必须要立足于客观世界，客观世界不存在了，感知自然就消失了。而思维不一样，思维可以脱离客观世界而存在，因此，它可能随时不知不觉的出现，甚至在一些严重的精神疾病中，会有侵入性的想法。从这个意义上来说，痛苦是你随身携带无法摆脱的，而且，随时会从你的大脑中跳出来侵犯你。
从ACT的角度来看，解决痛苦的终极之道在于“正念”。正念意味着以灵活、开放和好奇的心态去关注，它有三个重要的方面：1. 正念是一个觉察（awareness）的过程，而不是一个“思考”（thinking）的过程，也就是用你的“眼耳鼻舌身意”去体验；2. 正念的根本态度是开放和好奇，开放是为了接纳，好奇是为了了解，而不是去对抗和逃避；3. 正念是要灵活的注意，它是要考虑各种可能性，跳开自身认知的桎梏，到达无限可能性的平原，另外，它是有意识的，而不是无意识的“自动巡航”模式。当人处在正念之中时，人把自己从喧嚣的外部世界拉回自身，从纷繁复杂的头脑想法中跳出来，唤醒自我，觉察自我，重新跟自己建立连接。在用正念接纳痛苦之后，ACT强调人们要在核心价值的引导下持续的采取行动。因此，用一句话来总结ACT的理念就是：用正念去接纳痛苦，用价值来指引生活。
ACT作为一种新兴的心理咨询流派，它包含有六大核心治疗过程：接触当下、解离、接纳、以己为景、价值和承诺行动，这也称之为ACT“灵活六边形”，如下图所示：
· 接触当下（contacting the present moment）：有意识的与此刻发生的一切建立连接和投入。
· 解离（defusion）：“退一步”，与自己的各种念头、想象和记忆保持距离。
· 接纳（acceptance）：以开放的态度为各种痛苦情感、感受、冲动和情绪腾出空间。
· 以己为景（self-as-context）：用“观察性自我”来“全然觉察”。（“观察性自我”就是那个意识到自己认知和行为的那个自我）（这个“观察性自我”有一点类似于佛教唯识学中的“第七识”末那识，即对于“眼耳鼻舌身意”六识的觉察，从存在主义哲学来说，就是对自我存在的感知。）
· 价值（value）：人存在的目的，生活前进的方向。
· 承诺行动（committed action）：在价值的引导下采取有效的行动。
以上的六大核心过程相辅相成，相互关联，共同代表着心理灵活性。心理灵活性（psychological flexibility）是个体在当下有意识的觉察和接纳所有经历的事情，并且在价值的引导下采取行动的能力。它是ACT的首要目标，也就是说ACT的目标就要增加心理灵活性，心理灵活性增加了，才能过上丰富、充实且有意义的生活，同时接纳生活中那些不可避免的痛苦。因此，心理灵活性是基于ACT的六大核心过程的一种“活在当下、开放、做重要的事情”的能力。