我们经常尊称年纪很大的老人为（老）寿星。不过许多人可能并不知道“寿星”这个词是怎么来的。
其实，寿星最初是星的名字，至于其具体所指，历史上有两种不同的说法：一说寿星是指二十八宿中东方苍龙七宿中头二宿，即角、亢二宿，因其列众星之长，所以主长寿。另一说寿星为西宫的南极老人星，南极老人星最初为掌国运兴衰、国命长短的神灵。唐人张守节则认为老人星既主国家命运，也就能主君王之寿命长短。再后来，老人星的职司进一步扩大，由专司君王寿命扩大到掌管天下人寿命，寿星也逐步变为一位人人崇拜的世俗神灵。
民间奉祀寿星的活动始于周期；秦始皇统一天下后，曾专门在长安附近杜县建寿星祠，供奉南极老人星；东汉时，寿星之祭被列入国家祀典。到明初，寿星之祠祀被废，变为各家各户供奉寿星。
在唐朝时，寿星还仍然是星名，杜甫在其《覃山人隐居》、李白在其《与诸公送陈郎将归衡阳》中亦分别有句云：“南极老人自有星，北山移文谁勒铭”，“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星”。
到了宋朝时，“寿星”一词已有星名、神仙名、高寿者代称三种语义。如苏门四学士之一的北宋晁无咎在其《寿星明》一词中所提及的“寿星”、“老人星”即为星名。而他在其《醉蓬莱》一词中所言及的“寿星”则明显地是指寿星神了。而在宋人王之望的词《减字木兰花·恭人生日》中，“寿星”一词已带有鲜明的贺人高寿的意味。
现在人们在一些传统小说、戏曲、传奇、壁画及民间美术作品（如年画《寿星图》）中所看到的寿星形象一般为一位白发长须、慈眉善目、额部隆起、一手拄着龙头杖、一手托着个大寿桃的老翁。其实，寿星最初是不拄拐杖的。寿星之所以会拄龙头拐杖是因为在东汉时，每到仲秋之月，“年始七十者，授之以王杖，哺之靡粥。八十、九十，礼有加赐。王杖 [ 长 ]者九尺，端以鸠为饰，鸠者，不噎之鸟也，欲老人不噎。是月也，祀老人星于国都南郊老人庙。”（见《后汉书·礼仪志》）由于当时祭祀寿星与敬老授杖活动结合在了一起，久而久之，寿星也就“入乡随俗”、拄上龙头拐杖了。南宋时的寿星形象已是“扶杖立”、“杖过于人之首，且诘曲有奇相”。
明朝时，寿星头长身短的形象特征逐渐突出，如明人吴承恩在《西游记》一书中所描绘的寿星形象即为“手捧灵芝飞蔼绣，长头大耳短身躯。”
近代以来，寿星的形象变得更具喜庆色彩、更受百姓喜爱。尤其是他那又长又大、特别突出的额头（民间称之“寿星头”），更是极具特色。