珍珠美丽、华贵，世人不惜用华丽的词藻歌颂和赞美它。不过，为了采捕珍珠，采珠也付出了超出常人的代价。
中国的采珠始于秦汉。“普天之下，莫非王土”，珍珠也不例外。历史上一直禁止民间私采和买卖珍珠，朝廷有专门的机构管理官采。采珠人是终生不能改业的昼民（当时广东、广西、福建以船为家的居民），属贱民，他们要在朝廷派的官员的监督控制下捕捞珍珠，所得珍珠要上缴官府，只有很少的部分可以用来以珠易米，赖以苟活。
在茫茫大海中采珠绝非易事，不仅艰苦而且十分危险。古代徒手作业的劳动条件十分恶劣，采珠人的生命安全也受到严重威胁。人在海底没有保护设备，停留的时间短了采不到珠贝，时间长了会窒息或寒栗而死。不幸遇到鲨鱼或其他海洋动物来不及逃避的话，船上人看到的是一缕缕浮上水面的鲜血，即知水下的人已葬身鱼腹。采珠遇到台风等恶劣天气还容易船毁人亡。
缺氧、寒栗、凶猛鱼类和动物的袭击，使得受伤致残者、葬身鱼腹者比比皆是。明朝廉州知府林兆珂在《采珠行》云：“哀哀呼天天不闻，十万壮丁半生死，死者常葬鱼腹间。”可见古代珠民为采珍珠葬身大海者不可胜数，世人评之为“以人易珠”。
五代十国时期，南汉国王刘帐常用珍珠结为鞍勒，做成戏龙的形状，精巧异常。他命人入海采珍珠，多至三千人。刘钦以珍珠装饰宫殿，极尽奢侈，宋朝建隆三年（962年），刘帐在合浦置媚川都，置兵八千专以采珠为事。当时刘铱强逼珠民采珠，不择手段，强迫深入海里七百尺，珠民溺死者无数。
明朝弘治十二年(1499年)，明孝宗朱衣v樘下诏征集雷州、琼州、廉州等船8000艘，征集8000人，大规模采珠。这次大采，在海上病死的军士水手300余名，溺死士水手280名，被风浪打坏船70艘，30余条船成了无人的空船。
合浦珠池，有一个叫“望断池”，所产珍珠为南珠中的上品，据说是因该池水深浪急，恶鲨云集，珠民下海采珠多葬鱼腹，珠民家属常在岸边企盼亲人归来，往往失望而得名。唐代元稹在《采珠行》中写道：“海波无底珠沉海，采珠之人判死采。万人判死一得珠，斛量买婢人何？……十万壮丁半生死，死者常葬鱼腹间。蛟鳄磨牙竟相向，积水化为海水丹。”正是采珠史真实的艺术再现。