以往人们在谈论沉香时都会加上诸多的溢美之词，因为在长达两千多年的用香使上，沉香凭借着奇妙的美韵占据了重要地位，而且又以独特的气质让其拥有极高的人文价值。那么，抛开历史人文的因素，在实际的香材之中沉香是怎样的存在呢？
香材，又称为香料，可以分为主要香料和配香香料。主要香料可以单独品味，也可以在合香中作为主要成分，实际上在众多香材中，就是沉香和檀香这两种可以作为主要香材。而无论是从数量还是质量上看，沉香在古今都无疑是位于第一的香材。
尽管常温下沉香香气淡弱，和其他诸香比显得十分不起眼，但是加温后，就开始释放出花香、蜜香、梅香、奶香、药香、甘凉等复合香味，而且留香长久不散。沉香香气的另一个特点就是具有很强的穿透力，发香后在很远的地方就能闻到。与其它让人产生飘然之感的香味不同，沉香能够在很短的时间内使人进入沉静，营造出神秘而宁谧的空间感，加之常用无碍，使它备受文人喜爱。
不过沉香之中也有等级之分，区分它的不是香中凝脂，也不是油木比重，而是香气的优美程度以及浓淡和变化。
无香的沉香是不入品的，通常这类沉香结香时间很短，只有浅浅的木味，还算不上真正的沉香；
有淡淡的香味，却不明显的，是最下品的沉香，这类沉香结香时间短，香气还十分青涩；
再好一些的，香味明显清晰，但气息短促清浅者，就可以用来熏香使用，但品香上不够格；
香味能够达到深长润厚者，就可以用于品香了，但是香气较为单一，韵味也稍显浅薄；
香气浓烈稳定的沉香，用于品闻可以达到不错的效果，发香时间也比较长，尾香有淡淡的余韵；
最为顶级的沉香，香气稀有、醇浓，且具有明显的转折变化，发香时间能持续五十分钟以上，这类香品就是沉香中的奇楠。
沉香不仅可以单独品味，还可以与众多香料搭配，在一起时也许沉香并没有诸香那种直面扑鼻的浓郁香气，但是在整体发香过程中却始终能感受到那不急不缓的根骨，仿佛有了它才能将众多香气调合为一不至散乱，着就是沉香在香材中的意义。（《沉香为什么会有初香、本香、尾香的变化？ 》）