在市场上常见到檀香、沉香等单品，很多人认为这些就是中国的传统用香，实际是一个很大的误解。
现代用香与古代用香有着截然不同的理念，现代人追求“香味养鼻”，而古人则重在“香气养神”。
与现代人追求单纯的美好香气不同，真正的传统香首先要考虑的是用途、香型、品位等综合因素，然后再根据需求选择不同的香料或药材进行配伍，各适其位，才能尽展其性。
在传统制香中，有着“沉香为君”的说法。沉香最大的特点是能温中不助火，行气不伤气，调中补益，能够化解各种补益的烈性，有利于身心运化，常为香方中的主香。而作为名香之一的檀香，则因燥气较大，在各香方中多做为辅助香料。这种“君、臣、佐、辅”式的配伍方式同中医配药一脉相承。沉香因此奠定了它在众香之中的地位。
不过好的香料，并非就是好香。比如“檀香单焚，裸烧易气浮上造，久之使神不能安”。而沉香则有着各种各样的性状，这些都被人们一一区分出来。对于今人来讲，或许栈香、黄熟香、青桂香、鸡骨香等只是不同形状，结香程度不同的沉香而已，而古代先人如此细致的分类，还有区别药性的目的，在不同的香方中，沉香的选用也是不一样的。比如“宝篆香”、“寿阳公主梅花香”、“花蕊夫人衙香”等香方中就都同时出现了沉香和栈香。
区分了沉香的等级还不够，为了更好的发挥药性和锁住香气，制香用的香料也要如草药那样经过炮制才能使用。比如在炮制香沉时要经过破碎，以绢袋装，悬于铫子当中，勿令着底，米水浸，慢火煮，水尽再添，一日为好，操作不算难，但过程却极其复杂。
不难看出，古代用香是极其讲究的，相比之下现代制香就显得敷衍许多了，通常将原材直接打粉加工，因此在用香的效果上就差了很多。（《香料的五行属性》）