古人读书，要沐浴焚香，清心敛欲，泡上一杯清茶，在茶香袅袅中调整情绪，然后端坐，在微微的檀香中读书。读书时必焚香必泡茶，一个好的香炉和一套好的茶具，也是文房中除去笔墨纸砚的必需品。古代文人的香炉，古代的茶具，也都是文房雅器，收藏时和其他文房用品是一样的地位。尤其是香炉的收藏。
焚香被赋予了很多超出实用范畴的仪式意义，在最初的时候它就被人们神圣化了。在几个世纪的辗转之中焚香所用的器具香炉也随着这种仪式，由遥不可及变成了文人把玩器物。熏香始于公元前三至五世纪的东周战国时期，燃香之具曰熏炉或香炉。西汉在上层社会阶层中流行熏香，当时还用来清洁衣服。《汉官典识》中就有：“汉尚书郎给端正侍女史二人，洁衣服，执香炉烧`，从入台中，给使护衣服。”
西汉之前，人们使用茅香，即将薰香草或蕙草放置在豆式香炉中直接点燃，虽然香气馥郁，但烟火气很大。武帝时，南海地区的龙脑香、苏合香传入中土，并将香料制成香球或香饼，下置炭火，用炭火的高温将这些树脂类的香料徐徐燃起，香味浓厚，烟火气又不大。苏合香是当时最流行的香料，它是从南亚输入的。南方各地要比中原北方多用熏香，固然有气候的因素，货源充足也是必备条件。上世纪五六十年代在广州发掘的四百多座汉墓中，有四分之一的墓中出土铜或陶质的香炉。
烟云袅绕的苏合香，被比作慈悲的佛法，藉宗教的力量将熏香风俗推向社会。不得不说，在香炉发展的过程中，佛教起到了相当大的推动作用。在佛教中，香炉作为焚香之器具。与花瓶、烛台一齐供养于佛前，为比丘十八物之一。《金光明经》卷二于佛前行祈拜供养之时，手擎香炉；后世之柄香炉，即袭此遗风而来在珠林》中记载：“天人黄琼说迦叶佛香炉，前有十六师子、白象，于二兽头上别起莲华台以为炉，后有师子蹲踞，顶上有九龙绕承金华，华内有金台宝子盛香。佛说法时，常执此炉。” 原来一直是在炉中直接焚烧香料本体，熏香普及化以后，则从本体香料改制为合成香料，先将香料研磨成细末，再掺合淀粉和其他有关药物，以炼蜜抟成弹丸或饼子，或用模子脱成花样。还有作成线型香者，多在寺院或祠堂内使用。线型香的使用要求炉口上方要有一定的空间，必须去掉炉盖，炉体随之改为敞口的鬲、盆或鼎形，与祭祀有关的香炉则纳入“五供”的香炉形态，专门焚烧线型香。贵族或士大夫阶层在居室所用的瓷香炉，也用鬲、盆或鼎形，釉以白、青为主，不失淡雅之气。炉内先放用茄子秸烧成的灰，灰中浅埋透烧过的香炭饼，炭饼上放银或玉(云母)质隔火，宋代隔火多用银，称为银叶。叶上置香料饼丸，叶下的热量，使香味舒缓地散发，而无烟气，焚香的技艺达到一个更高境界。
香炉从汉代的皇室实用到宋的文人把玩，再到元代瓷炉逐渐由上流社会赏玩为主转向用于祈神供祖为主，得到了极大的普及，在器形和釉色上有了逐步的改变。元代瓷炉基本上是保留了宋代瓷炉风格，但在数量和品种上有所增长，以中小型香炉为主，器形以三足圆炉和鬲式炉较为多见；明代则出现了如象耳炉、戟耳炉、筒炉等新的造型，在色彩上，由单色釉变为以青花为主流装饰，青花瓷成为主要工艺；到了清代，则以钵式炉为主。
虽然香炉的历史久远，但是一直以来，古瓷炉收藏的目标年代都集中在宋、元、明、清四朝，但宋元明清瓷炉各有不同。宋代之前，香炉作为我国古代传统的实用器主要是用青铜和陶制成。宋以后，以瓷为材质的瓷香炉逐渐取代了陶制和铜香炉，成为香炉的主流。香炉的价格一直处于一个稳步攀升的状态，当然香炉的收藏比较宽泛，各种材质之间的价格也有颇大差距。 瓷香炉中南宋龙泉，元代湖田窑、明代德化窑、明清青花瓷的香炉都被世人追捧，也是收藏的大热门。