在不同的历史时期，世界各地的江河及湖泊中，多有天然珍珠出产。人们将这些淡水中孕育的珍珠，称为淡水珍珠，它们主要分布在北纬20°―40°之间。
毫无疑问，北纬20°―40°之间是世界上地形地貌最为复杂、最美丽，也最适于人类居住的地方。尼罗河、底格里斯河、幼发拉底河、印度河、恒河、湄公河、长江、密西西比河这些著名的河流，主要流域都在这一区间。这一区间湖泊也是星罗棋布。
这一区间的淡水双壳纲软体动物种类最丰富、分布最广泛。淡水双壳纲家族最主要的成员、种类繁多的蚌类，就在这湖光山色之中孕育美丽的珍珠。
欧洲大陆因为受大西洋暖流的影响，气候温暖，平均气温高于同纬度地区，加之河流湖泊交错纵横，虽纬度高于此，但同样适于蚌类生长，同样盛产淡水珍珠。
北纬20°―40°之外的一些河流湖泊，有些因为小环境较优，也有珍珠出产。
淡水珍珠蚌，在欧洲历史上主要产于英格兰、苏格兰、爱尔兰、北欧的斯堪的纳维亚、俄罗斯，欧洲中部的法国、比利时、德国、捷克、波兰等国，以及南欧的西班牙。在一个多世纪以前，这些地区的江河湖泊中蚌类非常丰富，但是现在几乎绝迹。余下的蚌类种群也因为年龄老化且缺少幼虫蚌而难以生存发展。
伊朗、俄罗斯北部的河流中也曾经有过不少天然的淡水珍珠蚌类生存。
中国的淡水珍珠历史与海水珍珠的历史几乎一样悠久和辉煌。早在4000多年前，《尚书・禹贡》中就有河蚌能产珠的记载。
中国的黑龙江、淮河、长江中下游的清江、汉水一带以及太湖地区，均出产天然淡水珍珠。浙江的“诸暨”源于“珠玑”，就是因为产珍珠而得名。中国历史上有著名的“北珠”就是天然淡水珍珠的代表。据历史文献的记载，这种珍珠主要产自黑龙江流域的湖泊及河流之中。