一般香炉分为两种，专门用于祭祀用于祭祀时烧香之用的那种香炉一般都没有盖。而用于熏香的香炉都多是有盖子的。
古人的香炉都是需有炉盖的，即使是宋代的瓷质小香炉，也要配上木质的炉盖。烧香时盖上炉盖的目的，是让香烟在炉内有一个h转的过程，这个过程是香气进一步的融汇，香烟中的烟尘回落或吸附于炉壁的过程，有利于烟气的净化，也有利于健康。而对于现在人的熏香，则没有那么多讲究，所以有很多无盖的香炉，也就见怪不怪了。
熏香炉也叫香熏或者香炉，最初是采用青铜为材料，外表有着精美的图案，在里面点燃碳火，时时撒上香料或散香。在古代社会，熏香在贵族和文人的生活当中应用的比较广泛，宋朝以后开始普及到民间，很多人用各种香料来熏衣物、消除疲劳以及驱散蚊虫等。汉代以后，香炉的材质逐渐丰富起来，宋代出现了瓷制的博山炉，以后又出现了玉质香炉、翡翠香炉等等，有些甚至成了陈设或者把玩的观赏品。
有考究的熏香炉，制作精美，大多为铜铸，分三层，下层盛放焚香的模型器具，中层盛放香末，上层才能焚香；模型多是篆体的“寿”或“喜”字，铸成连续不断的回形冈状图案，厚约0.40公分；把香末放在模型上，做成美丽的图案；在起点燃着，盖上炉盖让它顺序燃烧，非常典雅；这种香炉，很少用来供佛或祭祖，多用在书齐焚香。