自古以来，中国人的吉瑞观念非常普遍和强烈。无论从宫廷还是到民间，人们往往将吉瑞的期望寄托在动物、植物或自然现象上，以实物造型或图画的形式表现出来，多取其谐音、意象等寓意美好的愿望。
中国传统吉祥图案作为吉祥文化观念的物化形象，源于生活，形成于观念，反映了民众的风俗习惯、文化面貌、吉祥愿望和审美情趣。探求图案文化的历史，最早可以追溯到新石器时代，距今已有七千多年的历史。
纵观吉祥图案的发展脉络，大致上可以分为几种类型。
谐音寓意
谐音寓意是应用比较广泛的一种寓意方式。每逢喜庆吉祥的日子，中国人习惯讨个好“口彩”，汉语言的同音异字的特点就充分表现出来。
例如，马上封侯：由猴子、骏马组图。“猴”与“侯”同音双关。猴子骑于马上，“马上”为立刻之意。侯为中国古代分五等贵族爵位的第二等级，这里泛指达官权贵。此图寓意功名指日可待。
以圆形的篆书写福字，周围排列五只蝙蝠。“蝠”与“福”同音，寓“五福”之意。据《尚书・洪范》记载，五福即“一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”
五福
古时人们认为鹊能报喜，故称喜鹊或报喜鸟，两只喜鹊即双喜之意。“梅”与“眉”同音，借喜鹊登上梅花枝头，寓意“喜上眉梢”、“双喜临门”、“喜报春先”。
喜上梅梢
此外，还有枣、花生、桂圆、莲子等寓意的“早生贵子”；芙蓉和牡丹组合寓意的“荣华富贵”；猫和蝴蝶组合的谐音“耄耋”，寓意“长寿”；一只鹌鹑和九片落叶组成的“安居乐业”（鹌居落叶）；鱼、磬组合的“吉庆有余”等吉祥图案。
生态属性寓意
人们还会借用自然界的各种动植物的生态属性以寓意，附会象征。例如，狗不侍二主喻为忠，羊羔跪地吃奶喻为孝，以鹿的性情温顺比为仁，以马顺从主人比为义，如此儒家思想的忠孝仁义这抽象的概念都有了自然界物化的形态。
同样，在吉祥图案上，也有这样的规律。如，借用鸳鸯的雌雄成对、形影不离寓意夫妻恩爱；以龟、鹤寓意长寿。中国传统思想认为，龟能预卜吉凶，与龙、凤、麟并称为“四灵”，“龟一千二百岁，可卜天地始终。”（《龟经秘要》），而鹤为羽族之宗长，有一品鸟之称，“鹤，阳鸟也。……。故十六年小变，六十年大变，千六百年形定而色白。”（《相鹤经》）由此可见，龟、鹤同为寓意长寿的意象，因此常出现在传统吉祥纹饰上，或作为文人墨客喜爱的题材入画。
代表性意象寓意
用代表性事物来寓意吉祥喜庆，是吉祥图案对素材较为直接的应用方式，能给人最直观的祈福印象。例如玉石、元宝等寓意着财富，五谷寓意着五谷丰登、丰衣足食，笔墨纸砚、琴棋书画寓意着书香雅阁、文人雅士。