沉香，因可沉于水而得名。沉香并不是一种树木的品种名，而是古人对某一类型含有油结的香木趣味判断下的称呼，现今无论此种含有油结的香木是否沉水，皆为沉香。沉香遇热时，会散发出令人愉悦的香气，因而产生潜沉悠远的美感。其色泽有黄、褐、棕、黑等色，性状有泥片状、枝干状、皮壳状等等。其中某些黑色、棕色条块状的比重甚大，密度亦高，往往坚如铁石，投水则沉，所以俗称“沉水香”。这些沉香类的树木，生长于北回归线以南的亚洲热带雨林中。海南岛、越南、印尼、高棉、寮国所产为多。
除了沉水香外，古人在香品中分出了一个更为高级殊胜的类别，古称“多伽罗香”，今名“奇楠”。奇楠其实也是香树的一种腐朽变木，有木质及皮质两种。从目前所知的各种奇楠香木来看，其树种可分为二大类：多脂的产於越南，色深而重；清香者产于海南岛、广西、云南等地的山林中，色浅淡而质材松。焚之，初香皆幽雅芬芳，本香都有乳香味，尾香则多带浓郁香气，无比宜人。奇楠香木数量稀少，是以珍贵异常。以色泽来区分，有绿奇、白奇、黄奇、紫奇、黑奇。其价格比沉香还要贵之数倍。
从古至今不乏人们对沉香、奇楠美韵的赞美，因而在今人眼中只有香韵纯妙者才算优品，虽不无道理，却也有些偏差。因为古今对沉香的品闻方式还是多有不同的。
古人注更重品“香”。香的用法大约可分为二大类：一者为薰香，二者为焚香。薰香香品的一般特征，是它们原本都有很浓郁的香味，如香草、花果和酥油等，它们的气味是不需要通过燃烧便可取得。焚香则是通过焚烧或炙烤加热，使香品的香味散发出来。由于社会发展，习俗变迁，现代人们很难再静下心来焚燃沉香，一品其清雅的佳韵，再加之沉香的稀少，更多的人愿意购买其成品用于把玩观赏，甚至以传后世。然而沉香显然与香草花果不同，常温下并无浓郁的香味，反到清清淡淡时有时无，单凭韵味难以辩其品相。因此，一款沉香的品质如何，还是要综合判断：
沉香香味虽不是判定沉香品质的唯一标准，却也是重要的。对于熏燃用，沉香必要拥有好的香韵，即便是沉水的品质，如无好的味道，其价值也会大打折扣。奇楠沉香便是很好的例子，无论是否沉水，都价值不菲，若非有好而独特的香气，即使再稀有，也难以让人们为之一掷千金。若要把玩，香韵方面可以适当的降低一些，加重综合考虑其他的因素。
沉香香味虽不是判定沉香品质的唯一标准，却也是重要的。对于熏燃用，沉香必要拥有好的香韵，即便是沉水的品质，如无好的味道，其价值也会大打折扣。奇楠沉香便是很好的例子，无论是否沉水，都价值不菲，若非有好而独特的香气，即使再稀有，也难以让人们为之一掷千金。若要把玩，香韵方面可以适当的降低一些，加重综合考虑其他的因素。
结香时间的长短。沉香的香气与结香时间的长短（土沉则是在土中掩埋时间的长短）有关。就像陈年佳酿一样，历经时间越久的沉香，其醇化程度越高，滤去其中杂味，留下令人陶醉的芳醇之香。
油脂的丰富程度。油脂的含量是辨别沉香品质的重要标准之一。特别是在沉香资源几近枯竭的现今，更多的人追求的是沉香的市值，而懂得沉香的人仍然是一小部分，所以，在投资或收藏时，更多的人看重的是沉香的油脂含量，香韵反倒退之其次了。
沉香产区。不得不说，沉香的产区影响着沉香的品质，这大概是地理自然环境所造就的。诸如越南、海南等产区的沉香，香韵中的“纯净”，则是星洲沉香中难有与之相比的。
沉香产区。不得不说，沉香的产区影响着沉香的品质，这大概是地理自然环境所造就的。诸如越南、海南等产区的沉香，香韵中的“纯净”，则是星洲沉香中难有与之相比的。