相传貔貅是一种凶猛瑞兽，而这种猛兽分为雌性及雄性，雄性名“貔”，雌性名为“貅”。但现在流传下来的都没有分为雌雄了。在古时这种瑞兽是分一角和两角的，一角的称为“天禄”，两角的称为“辟邪”。后来再没有分一角或两角，多以一角造型为主。
貔貅是广受大众喜爱的招财神兽，据说貔貅是龙九子之一，以金银珠宝为食，深得天帝喜爱，但是有次吃太多了拉肚子，貔貅忍不住随地便溺，结果天帝一怒，就一巴掌打了貔貅的屁股，从此貔貅吃东西就只进不出了。
汉书《西域传》中有这样的记载：“乌戈山离国有桃拔、狮子、尿牛。”孟康注曰：“桃拔，一曰符拔，似鹿尾长，独角者称为天鹿，两角者称为辟邪。”这里说的独角的就是天禄，两角的是辟邪，都是指貔貅。
经过历朝历代的文化融合，貔貅的形态逐渐统一，比如身有短翼、双角、卷尾、鬃须常与前胸或背脊连在一起，突眼、长獠牙等。现在的貔貅多是有角、长尾。