大便正常对健康固然重要，但是很多人误以为每天必须大便一次，如少于一次就是便秘。其实，每天3次至每3天1次都是完全正常的。便秘有两种类型。一种是张力缺乏性便秘，因肌肉缺乏正常弹性而造成，饮食中缺少水份和纤维，或缺乏锻炼都会引起此病。另一种是痉挛性便秘，特征是大便失调。
神经失常、过量吸烟、食物刺激或大肠堵塞都有可能导致发病。若饮食中精炼食物含量多，而复杂碳水化合物（例如全麦面包和面食）、水果和蔬菜含量少，就会缺乏纤维。
纤维和淀粉在大肠内发酵，产生大团物质，能够刺激结肠肌肉活动，将消化过的食物排出肠外。某些食物例如咖啡、大黄和李脯，所含的化合物亦具有相同的作用。
如果饮食中纤维含量太低，摄取的水份又不足（必须每天至少喝1.7公升的水），大量消化过的食物就会在结肠积聚并会进一步脱水，变得又干又硬，更难排出消化道。这样就会增加肠的压力，使人感到不适。已经消化的食物残渣停留肠内的时间越长，失去的水份就会越多，变得更硬，也就更难排泄。
经常运动有助通便，长时间坐着不动则会引起便秘。不良的大便习惯亦会导致便秘，例如有便意时憋住不去。长时期过度使用轻泻剂也会影响结肠的正常功能，令结肠对轻泻剂产生依赖。