正常动脉血管壁一般分三层：内膜、中层和外膜。内膜是一层光滑的扁平上皮细胞，极为纤薄而光滑，可保证血液在动脉中的流动畅通无阻。中层由平滑肌组成，有收缩和舒张功能。外膜比较疏松，是一层保护组织。正常的动脉管壁相当柔软而富有弹性，能随心脏跳动而有节律地舒张和收缩。动脉硬化是一个更大的概念，它是任何原因引起的动脉壁增厚、变硬而缺乏弹性的病理变化的总称。
动脉硬化根据其原因、后果和病理形态的不同，大体上可分为3种类型：
（1）小动脉硬化：发生于末梢小动脉，这种病变多与高血压有关，对脑和肾的血液供应影响最大。
（2）动脉中层钙化：其发生与年龄有关，常发生于老年人头颈、肢体动脉，动脉中层有退行性变和钙质沉着，从而使血管变硬，但一般不影响血液供应。
（3）动脉粥样硬化：它影响大、中动脉，冠状动脉粥样硬化时，可造成心肌供血不足，引起心绞痛乃至心肌梗死；脑动脉粥样硬化可引起脑供血不足、眩晕、头痛，后期脑萎缩时，可有精神变态、痴呆等。脑动脉内血栓形成或因动脉粥样硬化引起的小动脉瘤破裂出血引起脑卒中，会造成意识丧失、偏瘫、失语等严重后果；肾动脉粥样硬化可引起顽固性高血压；肠动脉粥样硬化可引起消化不良、便秘、腹泻；下肢动脉粥样硬化可引起间歇跛行，严重时发生肢端缺血坏死。