超声，即超声波，是一种机械波。我们人耳能听到的声波频率为20～20 000 Hz。当声波的振动频率大于20 000 Hz或小于20 Hz时，我们便听不见了。因此，我们把频率高于20 000 Hz的声波称为“超声波”。超声波具有方向性好、穿透能力强、易于获得较集中的声能、在水中传播距离远等特点，可用于测距、测速、清洗、焊接、碎石等，在医学、军事、工业、农业上得到广泛的应用。
通常用于医学诊断的超声波频率为2～10MHz。它可以在人体内传播，并在碰到不同组织之后能反射一部分回来。根据这一物理特性，科学家研制出了各种超声仪器。超声波由探头产生、发射出去，进入人体后，根据人体器官组织声学性质上的差异，有一部分超声波被反射回来，再由探头接受后经计算机处理，以波形、曲线或图像的形式显示和描记出来，超声医生根据图像的特征对生理、病理情况作出判别的诊断方法，就是超声检查。
由于超声可以实时、动态、反复、多切面对比扫查显示目标脏器和病变，同时可以根据不同的脏器和疾病灵活调节仪器，具有其它影像学方法无法实现的灵活性，所以许多疾病超声检查具有很大的优势。实质性脏器内的囊性肿块如常见肝肾囊肿，部分实质性脏器内的实质性肿块如肝血管瘤和肾错构瘤，空腔脏器内的疾病如胆囊结石、膀胱肿瘤，心脏的心肌肥厚、心包积液、瓣膜疾病如风心病等，超声诊断都有很高的诊断率，甚至可以直接定性定量，这是因为疾病所在部位和疾病本身的超声特性可以形成特有的超声对比图像；但超声检查诊断率尽管很高，其毕竟不是病理诊断，超声有时只能提示某处可见占位或肿块。而有些疾病本身回声无显著差别导致诊断率很低，如慢性肝病中存在无显著边界的等回声肿块时很容易漏诊。仪器分辨率、人员经验、操作的规范性、扫查盲区的存在等因素均影响诊断结果，目前还存在各家医院超声仪器和人员配置不足等问题，导致实际用于病人的检查时间不足等干扰因素。