灶神是传说中家堂神之一，是玉皇大帝派到每个家中监司这家人平时之善恶，每年岁尾由灶神上天奏报，因此必须在送灶前先祭祀之，如常用的灶神联上所写：「上天言好事，回宫降吉祥。」民间也有用黏性很强的糖来祭灶，企图把灶神的嘴封住，祭灶专用的糖就叫灶糖。
上古时在夏天祭灶，发展成火神祭。东汉后才放在腊月，不过中国北方选在二十三祭灶，而南方选二十四，主要是南方在二十四有「送神」仪式，将家中所供奉的大小神明一起送上天，而这些神明都到正月初四才回来，只有灶神在除夕就回来，因此除夕接灶，焚香祷祝后，换贴一张新的灶神版画即可。
十二月岁末时，街上也卖灶王爷图像，灶神是众神之中最年轻及眉清目秀的美少年，因此北方人说：「男不拜月，女不祭灶」以示男女授受不亲。也有灶王爷与灶王奶奶合祀的，大概男女老少谁都可以拜了。
越往南方祭灶的供品越丰富，北方有穷人以一碗水祭灶者，而到福州甚而有连祭两天的记载二十三祭荤灶，二十四祭素社，且有不下十余种的糖或干果，吃到元宵都吃不完。
灶神也是中国文化中敬天畏祖精神表现之一，所谓君子慎独，冥冥之中灶神亦在监督每家每户的善恶，灶神不仅只是监督官，也是一家大小的保护神，有人在灶神前卜卦，解决疑难杂症，称之为灶卦，难怪也有灶神的对联写着：「上天言好事，下界保平安。」