过去传说，七月七日晚上，天上的牛郎织女要从隔开的银河上踏过喜鹊组成的桥相会。这当然不是事实，横跨银河系两侧的距离长度是以千万光年为单位来计算的，即便乘坐与光线一样快的飞行器，跨过银河系也绝对不可能在一夜之间实现。
话虽如此，但这个传说却以其凄美感人，长久以来在我国普通老百姓里流传。有人说，七月七日这天应该定为中国的情人节，她表现了古代相爱的男女之间淳朴，真挚和经得起时间和空间考验的爱情。。但也许在今天玩世不恭的男女看来，隔着一道茫茫的天河引颈长望，既不现实，挑着一对“电灯泡”孩子一年一度的匆匆相会，也实在乏味，倒不如在震耳欲聋的酒吧间里，扭啊扭，或者春风一度，各别东西，来得实惠，刺激，又不负责任。
固然，这个神话故事反映了古代中国青年男女在那个礼教森严的社会里，追求自由恋爱幸福的艰难，但恰恰唯其艰难和险阻，才激发起坚韧和持久，因此，这个故事才会长久地在人们中流传，才会附丽到七月七日这个仲夏夜的晚上，遥望星汉灿烂，而天河渺渺，独有天孙（织女星）闪闪烁烁，向着彼岸的河鼓（牛郎星）传递着她那永恒的爱。而那种“杯水主义”，除了感官的一时享受以外，实在不能谈到多少精神价值。
早在汉代，《大载礼记·夏小正》就说：“是月织女东向，盖言星也”，也就是说，至少在汉时，人们已经注意到织女星在天空中的运行规律，以七月显得最为突出。《史记·天官书》说织女“是天帝外孙。”，也就是天孙的由来。《星经》：则说“牵牛，名天关。”，牵牛星就是牛郎，而河鼓则是后来转义。
七月七日牛郎织女相会故事的最早来历可在西晋文学家傅玄的《拟天问》里发现，他说：“七月七日牵牛织女会天河”，这个传说可能起源在更早的东汉。清末王湘绮的诗里写到：
“厮养娶才人，天孙嫁河鼓，一配匆匆终百年，粉泪簪花总不语。”
他看到的是匹不匹配的问题，而更向往的是：
“春来江上霞如绮，锦水鸳鸯不独飞。”
南朝时候宗懔的《荆楚岁时记》记载了那时江汉地区，七月初七日这天夜晚，家家户户的妇女结扎彩丝线，空很细的针，有的人用金、银、黄铜做成针，把瓜、果等摆列在庭院中，向织女星神乞求智巧。如果有蜘蛛在瓜果上织网，就认为是织子星神降临的显示。也就是说，七月七日这天晚上，不只有牛郎织女相会的意义，而且有向织女星神乞求智巧的意义。织女星作为民间传说里的纺织女神，她是古代劳动妇女勤劳智慧的象征，古代妇女在这天晚上，通过结扎彩丝线这样的女红活动来祭祀她，希望从她那里得到智巧的源泉，所以七月七日晚上，又被称为“乞巧节”，这是一个有进取精神的节日。
后来北宋孟元老在《东京梦华录》写到北宋盛时，七夕分外热闹，“七夕前三五日，车马盈市，罗绮满节，旋折未开荷花，都人善假做双头莲，取玩一时，提携而归，路人往往嗟爱。”，“七日晚，贵家多结彩楼于庭，谓之‘乞巧楼’。铺陈磨喝乐（注）、花瓜、酒灸、笔砚、针线，或儿童裁诗，女郎呈巧，谓之‘乞巧’。”。南宋吴自牧的《梦梁录》与周密的《武林旧事》所记载的南宋临安七夕夜与北宋的庆祝活动大致相同，比起南北朝时期，乞巧节在两宋的活
动更丰富多彩了。