图中央是最亮的候选卫星之一。
图片来源：爱德华·阿什顿/不列颠哥伦比亚大学
科技日报北京9月20日电 （记者张梦然）据“sky&telescope”官方网站近日消息称，一组加拿大天文研究团队发现，被称为“行星之王”的木星可能拥有大约600颗直径在800米以上的候选卫星！它们大部分分布在宽阔、形状不规则的逆行轨道上。而这一新发现也引发出新争论：可以被称为卫星的天体，其尺寸的界限到底是什么？
在过去的20年中，得益于大型数码相机的发展，天文学家发现了数十颗木星的小型卫星。而早在2003年，卡内基研究所科学家斯科特·谢泼德即表示，他估算直径在1000米以上的木星卫星，可能达到100颗左右。
此次，不列颠哥伦比亚大学的研究者爱德华·阿什顿、马修·波多因和布雷特·格拉德曼，共同发现了近50颗小尺寸的新月形卫星，他们根据得到的结果进行外推，观测了约一个平方度的天空区域，最终得出结论：木星周围有近600个较小的卫星。
研究团队分析了60张木星附近天空区域的照片，这些数据来自一台3.4亿像素的“MegaPrime”相机，团队对这些照片进行了126次不同的排列组合，每一种组合都是木星潜在卫星的可能运行速度和方向。
利用这种方法，研究人员发现了52颗亮度在25.7等以下的天体，这一亮度天体对应的尺寸大约在800米左右。其中有7个较亮的，是已知的木星不规则卫星，其余则几乎都是逆行的木星卫星，它们沿着与木星自转方向相反的方向运行。
如果这种对一个平方度的天区进行“铅笔束”式的高敏感度扫描都能发现45颗之前未知的卫星，那尺寸在800米以上的木星卫星数量据估计应该在600颗左右。而目前官方公布的木星卫星数量只有79颗。
这一新发现引起了关于卫星尺寸界定的争论：能被称为卫星的天体的尺寸的界限是什么？是否需要某种程度的限制？对加拿大团队来说，这次的发现还不能直接定义为“45颗新发现的木星卫星”，更不用说据此外推出来的600颗卫星了。
斯科特·谢泼德认为，科学家需要使用大型望远镜并花上一段时间来对这些数量众多的小卫星进行精确定轨，此后才能对这些发现的结果评估其科学价值。
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木星是太阳系中的大块头，吸引力自然不一般。在它附近，聚集了数百万颗小行星，是太阳系内小行星最扎堆的地方。同时，木星的卫星数量也比较多，这些卫星的半径从几公里到几千公里不等。新发现的天体，到底算不算木星的卫星，的确值得探讨。如果一颗很“迷你”的石块，只要绕着行星运转，就算它的卫星的话，太阳系内的卫星数量恐怕要飙升了。