除部分生活在水中的蛇以外，大多数蛇是在陆地上生活的。野生蛇大多栖息于洞穴、岩缝、草地、树上、溪旁，蛇窝距水源不超过300米。冬季蛇类在洞中冬眠，仅偶尔在中午到洞外晒一下太阳。春天到秋天，蛇虽出洞活动，但活跃程度并不一样。初春、盛夏、晚秋，均因气温过冷、过热，活动较少。最活跃的时期是在晚春、初夏、初秋至中秋。蛇类的栖息地也会因气温的改变而变换。当人夏气温过高时，它们总会离开栖息地而疏散到凉爽、近水场所去。
野生蛇出洞活动，大多是为了觅食和饮水。当它们在饱食归洞后，会盘伏5～7天，静卧，等食物消化后再次出洞活动和觅食。不同种类的蛇出洞活动的时问也有差异。一般而言，王锦蛇、乌梢蛇、灰鼠蛇等主要在白天活动，虎斑游蛇、赤链蛇等主要在晚上活动。当气温过高或过低时，它们的活动时间就会相应延迟或提早。
另外，刮风、下雨等气候因素也会影响蛇的活动。大多数蛇如王锦蛇、乌梢蛇等，爱在晴朗的白天出洞，炎夏有时改为夜间活动，一旦下雨就潜回洞中。可是像毒蛇中的尖吻蝮、竹叶青恰恰相反，常在雨天活动。有3～4级风时，蛇很少出洞。台风来到的前夕，捕蛇者在夜间能捕到较多的蛇。这些蛇之所以外出，并非出来“迎接”台风，而是因为洞中闷热难受，憋不住才出洞的。