生物与它的生活环境是一个统一整体，蛇类在与它生活条件的相互关系中发展着。研究蛇类的生态，不仅是为了了解蛇类生存条件及其生活方式，更重要的还在于掌握蛇类的生活习性及活动规律，有利于蛇伤防、治及蛇类的合理开发利用。
蛇类的栖息环境多种多样，从海洋到陆地、从河流到高山、从平原到山区，甚至地下都有蛇的踪迹。蛇类分布很广，遍于亚洲、非洲、欧洲、美洲和大洋洲等五大洲及太平洋、印度洋两大洋。以热带和亚热带地区的种类和数量最多，温带次之，寒带最少。水平分布范围，北达北纬67°,南达南纬40°。垂直分布，除各种海蛇生活于海里和瘰鱗蛇生活于河口外，以沿海低地至海拔1000米左右为最多，2000米以上蛇类很少，最髙纪录为4880米，是温泉蛇。就我国而言，蛇类以长江以南各地的种类和数量较多，有水栖、半水栖、陆栖、树栖和穴居。蛇的出现决定于许多因素，如海拔高度、植被状况、水域条件、食物对象等。某种蛇是在该种的分布区内具备它生存所需条件的一定环境中发展起来的，其形态结构必然与其环境条件和生活方式相适应。
(1)穴居生活
属于穴居生活的蛇多是一些比较原始和低等的中小型蛇类，与适应穴居生活有关。它们解剖构造的特点是：头小，头骨连接牢固；口小，口前方略微突出；眼不发达；尾短；腹鱗没有分化或不发达。如盲蛇科、闪鳞蛇科，均为无毒蛇。晚上或阴暗天气到地面上活动。
(2)陆地生活
大多数蛇类都生活在陆地上，其特点是：腹鱗多较大，在地面上行动迅速。如生活于山区的珊瑚蛇、福建珊瑚蛇、白头蝰蛇、
五步蛇、竹叶青蛇、烙铁头蛇、山烙铁头等毒蛇；生活于平原丘陵的金环蛇、银环蛇、蝰蛇、白唇竹叶青蛇等毒蛇；生活于沙漠或戈壁地区的无毒蛇中的沙蝰和后沟牙类毒蛇中的花条蛇等。一些在山区、平原及丘陵均有分布的如眼镜蛇、眼镜王蛇、蝮蛇等，属于分布最为广泛的毒蛇。
(3)树栖生活
主要柄居于灌木丛或乔木上。体形细长，尾部也细长，适宜于缠绕；眼大，视角相对较发达；腹鱗宽大，两侧有侧棱。有后沟牙类毒蛇中的金花蛇、绿瘦蛇、绞花林蛇、繁花林蛇，也有管牙类毒蛇„竹叶青蛇和烙铁头蛇也常攀援在树木上，但不如前者典型。还有人观察到前沟牙类剧毒蛇一眼镜王蛇也有攀援在树上觅食，甚至有人在树上被眼镜王蛇咬伤的事例。
(4)淡水生活
主要在淡水域内活动及摄食。典型的淡水栖蛇类是后沟牙类中的铅色水蛇、中国水蛇等，生活于静水稻田或水塘中。其特征是体较粗短，尾部也较短，腹鱗不发达，鼻孔位于吻部背侧。
(5)海水生活
终生生活于海水中的主要是前沟牙类海蛇科毒蛇。已知16属约50种，分属2亚科，分布于太平洋及印度洋沿岸，大西洋没有海蛇。我国的海蛇靠近大陆沿海海水中的已知有9属15种，如青环海蛇、小头海蛇、黑头海蛇、棘鱗海蛇、棘眦海蛇、青灰海蛇、淡灰海蛇、平颏海蛇、长吻海蛇、环纹海蛇、海蝰等。多分布在广东、广西、福建、广东、江苏、浙江等地沿海。还有蓝灰扁尾海蛇、扁尾海蛇、半环扁尾海蛇和龟头海蛇等，分布在我国台湾沿海海水中。海蛇由于长期适应水中生活，因此，最显著的特征是：尾巴及躯体后段为侧扁，以便于游泳，大多没有鼻间鳞，鼻孔多开于吻背，虽终身生活于海水中，但经常将鼻孔露出水面呼吸空气，每呼吸一次，能将大量的氧气存贮于肺部气囊中，可潜水下达十几分钟之久。在水下，鼻孔的瓣膜关闭，可防止海水进人。海蛇躯干亦略侧扁，腹鱗不发达甚至退化消失。无毒蛇瘰鳞蛇也终生生活于沿海河口地带，其形态特征与海蛇有些相似。海蛇均为剧毒蛇，其毒腺中含有剧烈的神经毒。因此，从事渔业和海水作业的人员要注意预防海蛇咬伤。
容易造成蛇伤的多是陆生剧毒蛇。毒蛇出没的场所概括起来有三点：一是比较僻静易于隐蔽；二是有食物和水源；三是野外有鼠类、蛙类的灌木草丛、池塘边、坟墓、石堆等处，或山区耕作地附近、山谷和溪润旁等处。