蛇毒的主要生物学功能是帮助蛇捕食和消化食物。对于毒蛇而言，其分泌的毒液能很快使动物致死，这对其生存十分重要，有人认为毒蛇比无毒蛇更进化，可能就表现在这个方面。死亡的动物进入蛇腹后，蛇毒中的酶类即可以帮助消化食物。对饲养的毒蛇取毒后，当即填喂食物，一般很难被蛇消化，这主要是由于缺乏蛇毒中的消化酶。无毒蛇分泌的液体虽然没有什么毒性，对捕食没有多少作用，但对食物的消化是很重要的，因为其中也含有丰富的消化酶。
蛇毒中的毒素种类很多，都属于蛋白质或多肽，其中有些是第十一章所提到的酶，如磷脂酶等，但非酶的毒素也十分多,如突触后神经毒素等。各种毒素或者单独作用(如突触后神经毒素），或者协同作用（如膜毒素和PLA2)，就整个粗毒的作用而言十分复杂，但对于一定的蛇毒，其致死作用主要由其中的某种或某几种毒素承担，其他毒性较小的毒素只起次要或辅助的作用。在众多的毒素中，有些毒素的毒性不明显，只是加强体内某些物质的生理作用，如舒缓激肽增强因子，它只是加强动物体本来就有的舒缓激肽的作用。这类物质，只是在很大剂量的情况下才能使动物产生损伤或致死，很难把它确切地定为毒素还是非毒素。还有一些可以引起体内某些生理活性物质释放的毒素，它们也要在很大剂量时才能对动物产生影响，在平常蛇伤或实验动物注射蛇毒的情况下，由于剂量小，作用时间长，它的作用十分弱，有时可以忽略不计。
蛇毒中的毒素不但种类繁多，而且有多种分类方法。有人简单地把毒素分为神经毒素和血循环毒素两类。神经毒素是指能够影响神经肌肉传导，使呼吸麻痹的毒素，并又分为突触前神经毒素和突触后神经毒素二种，这两种神经毒素的作用位点不同。血循环毒素种类比较多，但它们的基本特点都是作用于动物血液循环系统。出血毒素是最重要的血液循环毒素，最重要的是还有各种影响血液凝固系统的因子。出血毒素主要存在于响尾蛇毒和蝰蛇毒中。有些人根据毒素的结构对毒素进行分类，但大多数血循环毒素的结构还没有搞清，所以按结构分类也有局限性。KlobUSitzty(1936)根据毒素的生理作用把蛇毒中的毒性组分分为10类：
作用于血液本身或各种血液成分的物质:所有这类物质要么加速要么延缓血液凝固，或者引起溶血，或者减弱白细胞的活动性。这类物质如类凝血酶、直接溶血因子等。
影响血液循环的物质:这类物质一部分作用于血管舒缩中心，一部分作用于血管末梢，使其舒张。此类物质如某些心脏毒素、舒缓激肽增强因子和降压因子等。
作用于横纹肌的物质:这些物质可以改变肌肉细胞的通透性，引起组织肿胀，有些也可以引起心肌的收缩。
作用于平滑肌的物质:通过对一些分离器官，如小肠、子宫、输卵管等的实验，可以较好地证明此类物质的存在。小剂量蛇毒或其组分可以引起上述器官的收缩，大剂量则可以使其麻痹。
影响代谢的物质:给家兔按每千克体重l0mg烙铁头蛇毒和某些眼镜蛇科蛇毒，能够使家兔的血糖水平升至原来的200%，即使内脏神经已经切断，或者肾上腺已经除去，这个作用仍然存在。
矛头蝮属：响尾蛇属和眼镜蛇属的蛇毒中含有可以改变血液中碱储备的物质。
几乎所有的蛇毒都含有不同量的胞溶素,这些物质很容易被检测出来，蛇毒消除组织中组胺能力就是基于其胞溶素成分。也有人把这类物质通称为膜活性肽。由于组胺的迅速释放而致的血压急剧下降，就是这些毒素作用的结果。
出血毒素：蛇毒特别是响尾蛇科和蝰蛇科的蛇毒中含有能引起出血的特殊蛋白质，它们甚至是这两类蛇毒致死作用的主要因子。
电泳研究证明很多蛇毒中存在一种卵黄热凝血抑制因子。以后发现蛇毒中存在PLA2抑制因子和乙酰胆碱酯酶抑制因子。
蛇毒中包含一些专一性地影响神经系统的物质。这些物质中有的与箭毒、马钱子相似，作用于运动神经末梢的运动终板，与乙酰胆碱受体结合，阻止神经一肌肉传导的进行,有些物质能够作用于神经细胞而影响神经传导。
应该指出的是，有不少毒素都有两种或两种以上的毒理作用，把它们归于某一类是由于它以某一种毒性为主。这种情况的例子很多，例如响尾蛇胺同时具有神经毒性和肌溶作用，由于肌溶作用较强，所以大部分人把它归于肌肉毒素这一类，当然也有人把它归于神经毒素。另一个例子就是许多出血毒素或突触前神经毒素都具有肌溶活性，它们的分类有时也有争议。另一方面，Klobusitzty的分类方法由于是很早以前提出的，没能对新发现的毒素进行概括。现在已经发现许多毒素无法按照上述的分类标准将它们分类。例如神经毒素过去只分为突触前神经毒素和突触后神经毒素，但现在已发现蛇毒中还有一种作用类似于突触后神经毒素的物质，但它不作用于乙酰胆碱受体而是作用于与受体关系密切的离子传递蛋白而影响离子传导和正常动作电位的产生。再如，韦传宝等(1989)从皖南产尖吻蝮蛇蛇毒中分离出一种细胞凝集因子，这种因子兼有出血作用。随着分离技术的提高以及研究的不断深入，以后会出现更多的新毒素。