用蛇入药治疗疾病在我国历史悠久，不但在民间流传着各种单方、偏方，而且在文献上亦多有记载。战国期间写成的《山海经》所记述的“巴蛇(即蟒蛇)食象，三年而出其骨。君子食之无心腹之疾。”可算是用蛇治病的最早文字记载。我国第一部药物学《神农本草经》中亦收载有蛇蜕入药，谓能“沉小儿百二十种惊痫，瘛疯，癫疾，寒热肠痔。”唐代柳宗元写的《搏蛇者说》一文中，记载了五步蛇的功用“唐以腊之而为饵，可以已大风、挛腕、瘰疬、去死肌，杀三虫”，并记述在当时已有专门捕捉，饲养该蛇供医药用的事实。明代李时珍著的《本草纲目》是举世闻名的药学医著，此书在卷四十三鱗部之二，收载入药的蛇类就达17种，用蛇治疗疾病的处方竟达76例。由此可见蛇类药用价值之高，祖国医学对于蛇类研究之深刻了。在国外，于1800年前后欧美等国才开始研究使蛇入药，日本1915年有蛇作药用的记载。
建国以来，随着动物药用研究的深入，蛇类的医药用途普遍受到重视，不但扩大了入药的蛇种和用蛇治疗的病种，而且在药理上有了新发现，蛇类入药的制剂也有所创新，从而为进一步利用蛇类动物资源，开辟了更广泛的途径。
据考证，《本草纲目》收集入药的17种蛇中，其中真正属蛇的有12种。它们是:蟒蛇、五步蛇、乌梢蛇、水赤链游蛇、中国水蛇、黑眉锦蛇、赤链蛇、竹叶青、烙铁头、蝮蛇、钝尾两头蛇、海蛇。其余属蜥蜴的有四种，属扁形动物或纽形动物的一种。在传统的中药材中，蕲蛇(五步蛇）、白花蛇(银环蛇的幼蛇）、乌梢蛇(有时杂有黑眉锦蛇、眼镜蛇、王锦蛇等)和百花锦蛇(主产广西，入药亦称白药蛇)都是比较名贵的。其他蛇种则多在民间应用，药店中尚没有出售。
近年来据有关调查资料，初步统计我国有医药价值的蛇种共有31种。现列名称如下：①毒蛇类:五步蛇、蝮蛇、烙铁头、青环海蛇、黑头海蛇、长吻海蛇。②无毒蛇类:蟒蛇、乌梢蛇、赤链蛇、黄链蛇、水赤链游蛇、双斑锦蛇、王锦蛇、灰腹绿锦蛇、玉斑锦蛇、红点锦蛇、黑眉锦蛇、锈链游蛇、乌游蛇、草游蛇、虎斑游蛇、灰鼠蛇、滑鼠蛇、翠青蛇、中国水蛇、铅色水蛇。