生物与它的生活环境是一个统一整体，蛇类在与它生活条件的相互关系中发展着。研究蛇类的生态，不仅是为了了解蛇类的生存条件及其生活方式，更重要的还在于掌握蛇类的生活习性及其活动规律，为利用蛇类和预防蛇伤服务。
蛇类分布很广，遍于亚、非、欧、美和大洋洲等五大洲及太平洋、印度洋二大洋。以热带和亚热带地区的种类和数量最多，温带次之，寒带最少。水平分布范围，北达北纬67。，南不超过南纬40°。垂直分布，除各种海蛇生活于海里和瘰鱗蛇生活于河口外，以沿海低地至海拔1000m左右为最多，2000m以上种类很少，较高纪录为4880m，是温泉蛇。就我国而言，蛇以长江以南各省的种类和数量较多。栖息环境多种多样，从海洋到陆地，从河流到高山，从平原到山区，甚至地下都有其踪迹。有水栖、半水栖、陆栖、树栖和穴居。蛇的出现决定于许多因素，如海拔高度、植被状况、水域条件、食物对象等等。某种蛇是在该种的分布区内具备它生存所需条件的一定环境中发展起来的，其形态结构必然与其环境条件和生活方式相适应。
一、穴居生活
属于穴居生活的蛇多是一些比较原始和低等的中小型蛇类，与适应穴居生活有关。它们解剖构造的特点是:头小，头骨联结牢固；口小，口前方略为突出；眼不发达;尾短;腹鱗没有分化或不发达。如盲蛇科、闪鱗蛇科，均为无毒蛇。可于晚上或阴暗天气到地面上活动。
二、陆地生活
大多数蛇类都生活在陆地上，其特点是:腹鱗多较宽大，在地面上行动迅速。如生活于山区的丽纹蛇、福建丽纹蛇、白头蝰、五步蛇、竹叶青、烙铁头、山烙铁头等毒蛇;生活于平原丘陵的金环蛇、银环蛇、蝰蛇、白唇竹叶青等毒蛇;生活于沙漠或戈壁地区的有无毒蛇中的沙蟒和后沟牙类毒蛇中的花条蛇等。一些在山区、平原及丘陵均有分布的如眼镜蛇、眼镜王蛇、蝮蛇等，属于分布广泛的毒蛇。
三、树栖生活
主要栖居于灌木丛或乔木上。体型细长，尾部也细长，适宜于缠绕；眼大，视觉相对较发达;腹鱗宽大，两侧有侧棱。后沟牙类毒蛇中的金花蛇、绿瘦蛇、绞花林蛇、繁花林蛇属之。管牙类毒蛇竹叶青和烙铁头也常攀援树木上，但不如前者典型。
四、淡水生活
主要在水域内活动及摄食。典型的淡水栖蛇类是后沟牙类中的铅色水蛇、中国水蛇等，生活于静水稻田或水塘中，其特征是体较粗短，尾部也较短，腹鱗不发达，鼻孔位于吻部背侧。
五、海水生活
终生生活于海水中的主要是前沟牙类海蛇科毒蛇。海蛇均具剧毒，其形态特征是尾侧扁，鼻孔位于吻背，躯干略侧扁，腹鱗不发达甚至退化消失。无毒蛇瘰鱗蛇也终生生活于沿海河口地带，其形态特征与海蛇有些相似。
容易造成蛇伤的多是陆生剧毒蛇。毒蛇出没的场所特点概括起来，一是比较僻静易于隐蔽;二是有食物和水源。野外有鼠类、蛙类的灌木草丛、池塘边、坟墓、石堆等处或山区耕作地附近、山谷溪涧旁等处常发现毒蛇和出现蛇伤病例，新疆草原蝰多发现于蝗虫多和鼠洞多的草原。