动物的生活、活动必须适应外部环境的变化，以求得生存与发展。感受器和感觉器官则是动物接受内外环境信息或刺激的特殊结构，它把从内外环境中感受到的各种信息转变为神经冲动，传至中枢神经系统，经过分析与综合，再发出信息传至效应器，使机体产生规律性反应。例如，蛇可以因此而趋向猎物或逃避敌害，或者引起攻击，或者引起循环、呼吸和消化系统的机能变化，以适应不断变化的内外环境。
由于感受器的作用在于把机体内外环境的各种信息(如光、声、电、温度和压力等刺激)转变为神经冲动，故可以把感受器视为换能器(transducer)。这些内外刺激可以使感受器细胞产生电变化，这种变化的电位称为感受器电位(receptor potential)或发生器电位(generatorpotentia)，其性质属于紧张电位，不具有全或无的特性，而是可以随刺激的增强而增大，当达到一定强度时则可以产生扩布性兴奋(动作电位)。而感受器电位越大，则引起的传人冲动频率越高，反之频率越低。因此，同一性质的传人信息是根据频率来编码的。
感受器由于其所在位置的不同可分为两大类：一类存在于身体内部能够感受体内各种变化的感受器，称为内感受器，如本体感受器、压力感受器、渗透压感受器以及化学感受器等；另一类位于体表，感受外环境各种变化的感受器，称为外感受器，如光、声、嗅、味、触、痛、温度等感受器。还可以根据刺激性质的不同，如机械的、光的、温度的、化学的、电的等，分为机械感受器、光感受器、温度感受器、化学感受器和电感受器等。
各种感受器的结构和机能虽各有特性，但它们的活动又有某些共同的特点：
(1)感受器的适宜刺激。感受器的最突出的特性就是它们都有各自最敏感的刺激形式。如响尾蛇的红外感受器对红外光线最为敏感，而对声音的振动、适当强度的滤去红外部分的光线则均无明显的刺激作用。
(2) 感受器的换能作用。各种感受器都能把所感受到的刺激能量，转变为沿传人神经纤
维传导的神经冲动。
(3)感受器的编码作用。感受器在把刺激转变为动作电位时，不仅仅是发生了能量形式的转变，更重要的是能够把刺激所包含的环境变化的信息也转移到动作电位的序列和组合之中，这一过程称为感受器的编码作用。
(4)感受器的适应。感受器具有适应的现象，即当刺激作用于感受器时，可因刺激时间的延长，而感受器引起的冲动发放频率逐渐下降的现象，称为感受器适应。不同感受器适应的快慢程度各不相同。如触觉感受器容易产生适应，而痛觉感受器则相反。