束带蛇以年长的雌性为首领形成了社会群体。图片来源：ALL CANADA PHOTOS/ALAMY
与大象、虎鲸和裸鼹鼠一样，束带蛇会形成以雌性为中心的社会群体。有史以来对蛇的社会性进行的最广泛野外研究表明，束带蛇有明确的“社区”，雌蛇在其中充当领导者，将群体联系在一起，并指导成员的行动。相关研究近日在《行为生态学》上发表。
长期以来，生态学家一直认为蛇是不爱社交的“独行者”，只有在交配和冬眠时才会聚在一起。然而2020年，加拿大威尔弗里德·劳里埃大学行为生态学家Morgan Skinner等人发现，圈养的束带蛇有“朋友”，它们更喜欢与特定的蛇为伴。不过，对野生蛇的研究依然十分缺乏，Skinner说：“因为它们非常隐蔽，难以找到。”
后来，Skinner得知安大略省交通部资助了一项长期研究，对象是温莎市的一个庞大束带蛇种群。生态学家从2009年开始监测这些蛇，并利用识别标记在12年里追踪了3000多条蛇。
WSP咨询公司的生物学家Megan Hazell说：“我们主要是在蛇被重新安置后对种群进行监测，以确保它们能够茁壮成长。”Skinner向Hazell及其同事提出了一个新的问题：关于蛇的社会结构，监测数据说明了什么？
于是，Skinner与Hazell等人合作，利用人类心理学中的“社会网络”理论，将蛇的个体表示为网络中不同的节点。当两条蛇在同一天同一地点被捕获时，研究人员就用一条线将它们的节点连接起来。Skinner说，数据表明，蛇并不是独自随意游荡，而是形成了明显的“群体”。一个群体平均有3到4条蛇，有些群体多达46条蛇。
数据还表明，雌蛇的社交能力比雄蛇强得多。当研究人员把每个社群画成一个由节点组成的网时，年长的雌蛇往往处于网的中心。此外，年轻的社群成员会跟随年长的社群成员，在后者出现的地方出现。
研究人员得出结论：年长的雌性是束带蛇社会网络中最核心的成员，并倾向于“领导”年轻的同伴；而雄蛇则随着年龄的增长越来越不爱社交。
研究人员推测雌蛇会在它们聚集产子的繁殖地建立很多联系，这可能是群落形成的基础。
加拿大卡尔顿大学生态学家Christina Davy说，一直以来，雌性在蛇类社会中的重要性被忽视了，这项研究揭示了束带蛇社会性的全新一面。（王兆昱）