恙虫病立克次体由恙螨（常为红纤恙螨及地理纤恙螨）经卵传递，以叮咬取食物时传给诸如森林及农村鼠类，包括家鼠、田鼠，及野鼠等。人体感染在恙螨幼虫叮咬后发生。潜伏期约6~21天左右（平均10～12天），起病往往突然，典型病例常以恶寒或寒战开始。