开始多有急性上呼吸道感染，炎症使鼻咽部及咽喉部粘膜充血、水肿，纤毛上皮坏死、脱落，上呼吸道局部防御功能被破坏，炎症向下呼吸道蔓延，引起急性气管、支气管炎。当鼻窦炎或扁桃体炎的分泌物吸入气道后也可引起本病。常见的感染病毒：成人多为腺病毒或流感病毒；儿童则以呼吸道合胞病毒或副流感病毒为多见。细菌感染多在病毒感染的基础上发生。常见的细菌感染为肺炎球菌、流感嗜血杆菌、链球菌和葡萄球菌等。物理与化学因素的刺激，如过冷空气、粉尘、某些刺激性气体，如硫酸、二氧化硫、二氧化氮、氯等，均可引起本病。钩虫、蛔虫等寄生虫的幼虫在肺内移行时，也可引起支气管炎。儿童如有急性气管、支气管炎反复发作，应排除少见疾病如囊性纤维化肺病或低免疫球蛋白血症的可能性。
当人体遇寒、受凉和过度疲劳时，可削弱呼吸道的生理性防御功能和机体的免疫功能而发病。